Dorastała w środowisku teatralnym. Jej matka, Sharman Macdonald, jest dramaturgiem, natomiast ojciec,William Knightley – aktorem. Rodzice wspierali artystyczne zapędy córki od jej najmłodszych lat. Postawili jednak warunek: aktorstwo nie mogło kolidować ze szkolnymi obowiązkami. Keira dotrzymała słowa, a edukację zakończyła w wieku 16 lat. Niecałe dwa lata później rola Elizabeth Swann w hollywoodzkiej superprodukcji „Piraci z Karaibów: Klątwa Czarnej Perły” przyniosła jej międzynarodową sławę, a ją samą uplasowała w czołówce największych gwiazd.

 

Krok po kroku

Jej imię ma korzenie celtyckie, pochodzi od irlandzkiego słowa „kieran”, które oznacza osobę o mrocznym wnętrzu. Oprócz lekcji aktorstwa, Knightley od wczesnych lat szkolnych trenowała zawodowo taniec. Zadebiutowała w wieku ośmiu lat, w serialu telewizyjnym „Royal Celebration”. Na dużym ekranie wystąpiła po raz pierwszy cztery lata później w dramacie romantycznym Moiry Armstrong „A Village Affair”. Po pochlebnych recenzjach odnośnie jej roli przyszedł czas na kolejne brytyjskie produkcje: „Niewinne kłamstwa” (1995), film telewizyjny „Treasure Seekers” (1996) oraz „Coming Home” (1998), którymi Keira stopniowo zdobywała uznanie krytyki.

Swoistym przełomem w jej karierze okazał się epizod w kinowym hicie „Gwiezdne Wojny: Mroczne widmo” z 1999 r. Jej grę dostrzeżono również w horrorze „Bunkier” z 2001 r. Przygotowując się do roli rozpieszczonej nastolatki, Keira nauczyła się amerykańskiego akcentu, słuchając piosenek i wywiadów z Courtney Love, żoną zmarłego tragicznie Kurta Cobaina. Jednak dopiero występ w filmie Gurindera Chadha, „Podkręć jak Beckham”,  przyniósł jej sławę. Keira stała się jedną z najpopularniejszych aktorek w Wielkiej Brytanii.

Po Wyspach Brytyjskich przyszedł czas na Hollywood. Prawdziwym kamieniem milowym w jej karierze była trzyczęściowa saga „Piraci z Karaibów”. Jak podkreśla aktorka, decyzję o przyjęciu roli Elizabeth Swann podjęła spontanicznie. Dziś wspomina, że jej znajomi byli rozbawieni faktem, że występuje w disneyowskiej bajce. Niespodziewanie jednak historia o przygodach Jacka Sparrowa zawładnęła masową wyobraźnią. Stała się jedną z najbardziej kasowych produkcji w historii kina i ugruntowała pozycję zawodową Keiry w show-biznesie. W 2003 i 2004 r. ogłoszono ją najbardziej obiecującą gwiazdą Hollywood.

 

Nie boi się wyzwań

Dzięki tamtej decyzji, dziś Knightley ma status mega gwiazdy i może przebierać w propozycjach ról. Po  wielkim sukcesie przyszła pora na kolejne. Od tej pory Keira mogła sama kształtować swoją karierę, następne role wybierała jednak ostrożnie. Wystąpiła w komedii romantycznej „To właśnie miłość”, gdzie partnerowała takim gwiazdom, jak Hugh Grant, Emma Thompson czy Colin Firth. Gdy dowiedziała się, że reżyser, Joe Wright, poszukuje odtwórczyni roli Elizabeth Bennett w obrazie „Duma i uprzedzenie”, osobiście przekonała go do swojej osoby. Wright był na początku sceptycznie ustosunkowany do Knightley, która wydała mu się zbyt atrakcyjna do tej roli. Aktorka bez żadnych oporów zaprezentowała mu się bez makijażu. Wright zmienił zdanie, a Keira dzięki tej kreacji została nominowana do Oskara w 2005 r. Była jedną z trzech najmłodszych aktorek w historii kina nominowanych do tej nagrody w kategorii kobiecej roli pierwszoplanowej.

Wright, oczarowany Keirą, postanowił zaangażować ją do swojego kolejnego filmu „Pokuta” z 2006 roku, który okazał się jednym z ważniejszych filmów w karierze aktorki. Postać Cecilii Tallis, młodej dziedziczki rodzinnego majątku, rozdartej między namiętnością, a rodzinną powinnością, podbiła serca krytyki i publiczności. Zdaniem Keiry była to jedna z najbardziej złożonych i tragicznych postaci, jaką przyszło jej zagrać. Złapana w pułapkę własnej uprzywilejowanej pozycji społecznej, nie ma odwagi pójść własną drogą. Różnice klasowe oraz wybuch II wojny światowej stają jej na drodze do prawdziwego szczęścia. Niezapomniana scena miłosna w bibliotece, z partnerującym jej Jamesem McAvoyem zapadła w pamięć milionom widzów, a zielona suknia, która miała na sobie Knightley została ogłoszona jedną najwspanialszych kreacji w historii kina. W ten  sposób Keira stała się ikoną mody i stylu. Zastąpiła nawet Kate Moss w kampanii perfum Chanel, zostając nową twarzą tej marki.